Johnny Cash was de ‘Man in Black’, de stem van de verschoppelingen, de gevangenen en de gebroken zielen. Zijn leven was een achtbaan van drugs, geloof en verlossing.
Zijn geluid is iconisch: de diepe baritonstem en het strakke ‘boom-chicka-boom’ ritme van zijn band. In zijn laatste jaren, breekbaar en oud, maakte hij misschien wel zijn meest indrukwekkende werk.
Dit zijn de tien beste nummers van Johnny Cash.
10. A Boy Named Sue
Opgenomen live in de gevangenis van San Quentin. Het is een hilarisch verhaal over een jongen die van zijn vader een meisjesnaam kreeg om hem hard te maken.
Je hoort de gevangenen lachen en juichen op de achtergrond. Cash vertelt het verhaal met zoveel humor en timing. Het laat zijn talent als verhalenverteller en entertainer perfect zien.
9. Ghost Riders in the Sky
Een apocalyptische cowboy-song. De melodie is dreigend en jaagt voort als een kudde op hol geslagen vee. De blazers geven het een episch, western-gevoel.
Cash zingt met zijn donkerste stem over verdoemde zielen in de lucht. Het is spookachtig en filmisch. Een nummer dat de mythe van het Wilde Westen perfect vangt.
8. Jackson (met June Carter)
De chemie tussen Johnny en zijn grote liefde June spat ervan af. Het gaat over een getrouwd stel dat de passie weer probeert te vinden (of juist elkaar uitdaagt).
Ze zingen speels en plagend naar elkaar. Het is vurig, grappig en vol temperament. Je hoort de vonken overspringen. Het ultieme country-duet.
7. Sunday Morning Coming Down
Geschreven door Kris Kristofferson, maar Cash leefde dit nummer. Het gaat over de eenzaamheid en de kater op een zondagochtend.
De tekst is pijnlijk beeldend: de geur van gebakken spek, het geluid van kerkklokken en het gevoel nergens bij te horen. Cash zingt het met een vermoeidheid die je voelt in je botten. De kater van het bestaan.
6. Man in Black
Zijn protestlied en lijflied. Cash legt uit waarom hij altijd zwart draagt: voor de armen, de gevangenen en de soldaten die sterven in de oorlog.
Het is een simpel nummer met een krachtige boodschap van solidariteit. Hij gebruikt zijn podium om op te komen voor de mensen die geen stem hebben. Integer en stoer.
5. I Walk the Line
Zijn eerste grote hit en een belofte van trouw aan zijn eerste vrouw. Het kenmerkende “hmm-hmm” in het begin was om de juiste toonhoogte te vinden.
De gitaarlijn is uniek en het ritme dwingend. Het gaat over de strijd om op het rechte pad te blijven, een strijd die Cash zijn hele leven zou voeren. Een monument van de countrymuziek.
4. Ring of Fire
De Mexicaanse trompetten maken dit nummer direct herkenbaar. Geschreven door June Carter over haar verboden liefde voor Johnny.
Het gaat over de gevaarlijke, allesverslindende kracht van de liefde. “I fell into a burning ring of fire.” Cash zingt het met een diepe, stoïcijnse rust, terwijl de muziek om hem heen brandt. Een absolute klassieker.
3. Folsom Prison Blues
De ultieme ‘outlaw’ song. De zin “I shot a man in Reno just to watch him die” is een van de koudbloedigste in de muziekgeschiedenis.
Het treingeluid in het ritme stuwt het nummer voort. De live-versie, opgenomen in de gevangenis, zit vol energie en rebellie. Cash zingt voor de gevangenen alsof hij een van hen is. Rauw en oprecht.
2. The Man Comes Around
Een van de laatste nummers die hij schreef. Een bijbels visioen over het Laatste Oordeel. De piano tikt onheilspellend en de gitaren tokkelen.
Cash klinkt als een oude profeet die zijn visioen deelt. Het is angstaanjagend en majestueus. Het gaat over de dood die iedereen uiteindelijk komt halen. Een indrukwekkend testament.
1. Hurt
Oorspronkelijk van Nine Inch Nails, maar Johnny Cash heeft het gestolen. Opgenomen vlak voor zijn dood. Je hoort een man die terugkijkt op een leven vol pijn en spijt.
Zijn stem is gebroken en trilt. De opbouw naar de climax (“I will let you down”) is verpletterend. Het is geen muziek meer, het is puur menselijk lijden en afscheid. Misschien wel de meest emotionele cover ooit gemaakt.