Tom Petty was de ultieme verhalenverteller van de Amerikaanse rock. Samen met zijn Heartbreakers maakte hij muziek die voelt als een oude spijkerbroek: comfortabel, eerlijk en tijdloos.
Zijn nasale stem en zijn talent voor simpele, maar briljante melodieën maakten hem tot een icoon. Petty’s nummers gaan over losers, dromers en rebellen, altijd met een ondertoon van hoop en ‘niet opgeven’.
10. Breakdown
Zijn eerste hit, en wat voor een. De sfeer is zwoel en broeierig, perfect voor een late avond. De gitaarlijn is spaarzaam en cool.
Petty zingt met een nonchalance die onweerstaanbaar is. Het nummer heeft een ‘film noir’-kwaliteit; je ziet de rokerige kamer en de gebroken harten zo voor je.
9. Don’t Come Around Here No More
Een psychedelisch uitstapje, mede geschreven door Dave Stewart (Eurythmics). De sitar in de intro geeft het een uniek, trippy geluid dat afwijkt van zijn gebruikelijke rockstijl.
De video (Alice in Wonderland) is beroemd, maar het nummer staat ook zonder beeld als een huis. Het is bezwerend en vreemd, met een geweldige rock-climax aan het eind.
8. Runnin’ Down a Dream
De ultieme roadtrip-song. De riff is de motor die het nummer voortjaagt over de snelweg. Mike Campbell’s gitaarsolo aan het einde is een van de beste uit de classic rock.
Het nummer straalt vrijheid en vastberadenheid uit. “I felt so good like anything was possible”. Als je dit hoort, wil je direct de auto pakken en naar de horizon rijden.
7. A Face in the Crowd
In Nederland opvallend populair in de Top 2000. Een melancholisch, dromerig nummer over het onverwachts vinden van liefde. De productie is zacht en sfeervol.
De gitaar klinkt als regendruppels. Petty zingt hier op zijn gevoeligst, reflecterend op het toeval dat levens verandert. Een onderschat pareltje.
6. I Won’t Back Down
Een anthem van verzet en volharding. De boodschap is simpel: blijf staan waar je voor staat, wat er ook gebeurt. George Harrison speelt en zingt mee op de achtergrond.
De beat is strak en droog, zonder opsmuk. Het is een liedje dat je kracht geeft als het tegenzit. Puur, direct en ongelooflijk effectief.
5. Learning to Fly
Geproduceerd door Jeff Lynne (ELO), wat te horen is aan de heldere, akoestische sound. Het nummer gaat over optimisme en het omarmen van onzekerheid (“Coming down is the hardest thing”).
De melodie is simpel (slechts vier akkoorden), maar de sfeer is magisch. Het voelt als een warme zomerwind. Een nummer dat troost biedt en hoop geeft.
4. Into the Great Wide Open
Een miniatuurfilm in liedvorm. Het vertelt het verhaal van Eddie, een jongen die naar Hollywood gaat om rockster te worden. De tekst zit vol met geweldige oneliners (“A rebel without a clue”).
De productie is cinematografisch en rijk. Petty vertelt het verhaal als een moderne bard, observerend en zonder oordeel. Een klassieker in storytelling.
3. Refugee
Rauwe, pure rock-‘n-roll. De stem van Petty is hier fel en gepijnigd, ondersteund door het scheurende orgel van Benmont Tench. Het gaat over vechten voor je vrijheid en je niet laten knechten.
De energie spat ervanaf. Het is een nummer met ballen, hard en direct. De Heartbreakers laten hier horen waarom ze een van de beste backing bands ter wereld waren.
2. Free Fallin’
Zijn bekendste solonummer. De gitaarintro is zo simpel dat iedereen hem kan spelen, maar niemand kan hem schrijven zoals Petty. Het is een ode aan Los Angeles en de Amerikaanse droom (en de leegte daarvan).
Het refrein is gemaakt om mee te brullen in de auto. De achtergrondkoortjes tillen het naar een hoger plan. Een perfect popliedje dat nooit gaat vervelen.
1. Mary Jane’s Last Dance
Het nummer met de coolste mondharmonica-intro ooit. De groove is onweerstaanbaar, een beetje slepend en stoned. De tekst is mysterieus (gaat het over een meisje of over marihuana?), wat bijdraagt aan de aantrekkingskracht.
Het refrein explodeert in een gitaarfestijn. Het vat alles samen wat Petty geweldig maakte: een killer riff, een geweldig verhaal en die onmiskenbare cool.